La Vía Láctea y Andrómeda chocarán en cuestión de 4.000 millones de años

Javier Morales Alarcón

07/01/2020

David L. Nidever es un astrónomo de la Asociación Estelar Joven Price-Whelan, que lleva estudiando durante mucho tiempo las galaxias que rodean a la Vía Láctea.

Pregunta: Por tus estudios podemos deducir, David, que hay algunas galaxias localizadas alrededor de la nuestra, ¿no es así?

Respuesta: “Sí, que hayamos podido localizar, la Vía Láctea sería parte de una familia, no muy grande, de galaxias. Esta familia es conocida como Grupo Local. Las otras galaxias que lo forman son la Andrómeda (M32), Triángulo (M33), las dos nubes de Magallanes y varias decenas de galaxias enanas.”

P: ¿Qué tamaño tiene estas galaxias del Grupo Local? ¿Suponen algún problema para la Vía Láctea?

R: “Las dos más grandes, sin duda, son la Vía Láctea y Andrómeda. De hecho, es tal su gravedad, que se atrae una a la otra a una velocidad de unos110Km/s y se calcula que colisionarán en cuestión de 4.000 millones de años. Pero no penséis que será una catástrofe, todo lo contrario. Ese choque intergaláctico, tendrá dos víasuna de estrellas, del cual no se esperamás que aparezcan estrellas más raras, pero el de las nubes de gas desencadenarán un auténtico baby boom de estrellas. La gravedad comprimirá el gas y favorecerá que se concentre y se caliente, arrancando la fusión nuclear. La materia oscura, las estrellas y el polvo sencillamente se reorganizarán. Finalmente, se formará una inmensa galaxia, que algunos llaman Lactómeda.”

P: ¿Qué es exactamente lo que está ocurriendo con la nube de Magallanes?

R: “En otro de los estudios realizados hemos podido ver, gracias a un cúmulo de estrellas a las afueras de la galaxia, que la Vía Láctea está absorbiendo gas procedente de la Corriente de Magallanes. Esto ya se sabía, pero este cúmulo muestra que esta corriente está más cerca de lo que se pensaba y que puede arrancar la formación de nuevas estrellas lejos de la Vía Láctea.”

P: ¿Cómo conseguís saber cuáles son las estrellas más jóvenes?

R: Las estrellas tienen su huella de identidad, la metalicidad. Esto es la abundancia de elementos químicos más pesados que el helio en el interior de estos orbes. De hecho, la composición metálica también da importante información sobre la procedencia de estos objetos. Por eso sabemos que en las afueras de la Vía Láctea se concentran las estrellas más viejas y las que tienen una menor metalicidad. Lo interesante del último estudio es que hemos encontrado en la zona de las estrellas viejas, algunas con poco más de cien años que, como reveló su metalicidad, proceden de las nubes de Magallanes.

Definitivamente, este último estudio nos ha revelado la gran atracción que las galaxias producen entre ellas y  que la Vía Láctea ya tiene estrellas formadas con material de otra de las galaxias del Grupo Local.